С глубокой древности меч рассматривался японцами как священное оружие — подарок «Солнечной Богини» своему внуку, которого она послала править на Земле и вершить с помощью этого меча дело справедливости, искоренять зло и утверждать добро. Именно поэтому меч стал принадлежностью древней японской религии Синто 神道, он украшал храмы и священные места. Приносимый верующими в качестве пожертвования богам, он сам являлся святыней, в честь которой воздвигались храмы. В литературных источниках упоминается, что в VIII веке священники Синто принимали участие в производстве мечей — занимались их чисткой и полировкой.
Древний японский меч — цуруги 剣 (つるぎ) или кэн 剣 (けん) — который часто находят при археологических раскопках в дольменах и гробницах среди другого сопроводительного похоронного инвентаря, напоминал старинные китайские обоюдоострые мечи. Для него была характерна прямая форма лезвия и двусторонняя заточка. Такой меч воины носили наискось на спине, а когда его нужно было пустить в ход, брались за рукоять обеими руками. Впоследствии клинок стали затачивать с одной стороны. Приблизительно к VII веку была создана новая форма меча с легким изгибом на спинке лезвия мунэ. Мечи такого вида позднее получили название «нихонто» 日本刀 — «японский меч» и дошли до нашего времени, не изменив формы, которая считалась идеальной и характерной только для мечей Страны Восходящего Солнца.